Te has cuestionado alguna vez de qué manera los reactores nucleares generan energía? La respuesta se encuentra en la fisión nuclear, un proceso impresionante que descompone los núcleos de los átomos, liberando una cantidad excepcional de energía. Vamos a adentrarnos en de qué manera se hace la fisión nuclear en los reactores y cuáles son los elementos fundamentales de este proceso.
En 1938, los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann realizaron un descubrimiento revolucionario : al hostigar núcleos de uranio-235 con neutrones, estos se fragmentan en partes más pequeñas, liberando una gran cantidad de energía con apariencia de calor y radiación. Además, se liberan neutrones auxiliares que pueden inducir mucho más fisiones, creando una reacción en cadena. Este desarrollo es la base sobre la que trabajan los reactores nucleares.
Para supervisar esta reacción en un reactor, es vital comprender sus elementos primordiales. El núcleo del reactor tiene dentro el combustible nuclear, normalmente uranio enriquecido, necesario para la fisión. El moderador, que puede ser agua rápida, agua pesada o grafito, reduce la velocidad de los neutrones, aumentando de esta forma la posibilidad de que provoquen más fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control fabricadas con materiales que absorben neutrones, regulan la tasa de fisión. Además, el refrigerante, que puede ser agua o sodio líquido, transporta el calor generado en el núcleo hacia un generador de vapor o una turbina, donde se convierte en electricidad.
Las clases de reactores nucleares varían en sus peculiaridades y aplicaciones. Los reactores de agua ligera, los más comunes, emplean agua corriente como moderador y refrigerante y dominan la industria nuclear comercial. Los reactores de agua pesada usan agua enriquecida con deuterio, lo que les deja usar uranio natural como combustible, aunque enfrentan retos técnicos auxiliares. Los reactores de sales derretidas, una tecnología emergente, usan sales de fluoruro como refrigerante y combustible, ofertando ventajas importantes en seguridad y eficacia, si bien aún están desarrollandose.
La energía nuclear ofrece varios provecho, como la aptitud de producir enormes cantidades de energía sin emisiones de gases de efecto invernadero y la oportunidad de operar de manera continua, proporcionando una fuente de energía estable y confiable. Sin embargo, también presenta retos esenciales, como la gestión segura de los restos radiactivos y el riesgo de accidentes nucleares.
La fisión nuclear ha cambiado de forma significativa nuestra aptitud para producir energía. Con los avances continuos en la investigación y el desarrollo en este campo, probablemente veamos mejoras importantes en la seguridad y eficacia de los reactores nucleares, así como la futura implementación de tecnologías de fusión nuclear, lo que podría cambiar nuestro enfoque hacia la energía en las próximas décadas. Para esos apasionados en reforzar en este tema, existen numerosos elementos libres, como libros especialistas, reportajes informativos y websites dedicados a la energía nuclear.